En septiembre de 2026, España envió más de mil variedades agrícolas a la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, en el Ártico, para proteger un patrimonio que va mucho más allá de la biodiversidad. Detrás de cada semilla hay siglos de adaptación al medio, conocimientos transmitidos entre generaciones y paisajes modelados por las comunidades rurales.
Hay siglos de historia escondidos en algo que cabe en la palma de la mano, una semilla. En ella caben la adaptación de un cultivo a un territorio, la experiencia de quienes han aprendido a sembrarlo y cuidarlo, y la memoria de las comunidades que han transmitido sus conocimientos de generación en generación. Cuando una variedad deja de cultivarse, sin embargo, no desaparece únicamente una forma de producir alimentos: también puede perderse una parte de la cultura, la biodiversidad y el paisaje que la hicieron posible.
En septiembre de 2026, España dio un paso para proteger ese patrimonio con el envío de más de mil variedades agrícolas a la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, en Noruega, conocida como la “bóveda del fin del mundo”. La colección, procedente del Centro de Recursos Fitogenéticos del INIA-CSIC, incluye 300 variedades de cereales, 510 de leguminosas y 200 hortícolas. La infraestructura internacional, situada en el Ártico, permite conservar muestras de semillas como garantía frente a posibles catástrofes y pérdidas de diversidad agrícola.
Para Nieves López Estébanez, profesora de Geografía de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) e investigadora de los paisajes agroalimentarios, el envío tiene un valor científico y simbólico. El territorio mediterráneo, explica, alberga una enorme diversidad de semillas, razas ganaderas y paisajes agrarios. Pero queda mucho patrimonio por identificar, conservar y difundir, y eso exige invertir en investigación y reconocer el papel de las comunidades rurales.
Mucho más que guardar semillas
Las variedades tradicionales son el resultado de largos procesos de selección y adaptación a las condiciones ambientales de los territorios donde se han cultivado. Durante generaciones, agricultores y agricultoras han seleccionado, reproducido e intercambiado semillas que respondían a las características de sus tierras y a sus necesidades productivas.
«Las semillas representan siglos de evolución y adaptación al medio», explica López Estébanez. Su conservación puede ofrecer recursos valiosos ante las sequías y otros efectos del cambio climático, gracias a la diversidad genética acumulada y a los conocimientos asociados a su manejo.
Eso sí, la investigadora introduce un matiz: los cambios ambientales actuales son tan intensos y rápidos que algunas variedades podrían no tener tiempo de adaptarse. Por eso, protegerlas requiere investigación, cultivo y redes de intercambio que permitan compartir semillas y conocimientos entre territorios.
Algunas variedades podrían encontrar condiciones favorables en lugares distintos de aquellos donde surgieron, siempre que exista una similitud ambiental suficiente. La diversidad agrícola deja así de ser únicamente una herencia que preservar para convertirse también en un recurso con potencial para afrontar los desafíos alimentarios del futuro.
Pero el valor de las semillas no termina en su información genética. Cada variedad “está vinculada a prácticas agrícolas, técnicas de cultivo y formas de relacionarse con el territorio”. Las comunidades rurales han mantenido ese patrimonio, material e inmaterial, gracias a saberes que han pasado de generación en generación.
Las semillas representan siglos de evolución y adaptación al medio.
«No se trata de conocimientos estáticos, anclados en el pasado, sino de saberes vivos que se adaptan y evolucionan», señala López Estébanez. Su importancia reside precisamente en esa capacidad de combinar experiencia acumulada y adaptación a nuevas circunstancias.
Los paisajes también necesitan a quienes los cuidan
La relación entre biodiversidad y actividad humana resulta “especialmente visible en las montañas españolas”. Prados de siega, pastizales de cumbre, dehesas, campos cercados y bancales son paisajes que se han modelado durante siglos entre las comunidades rurales y su entorno.
Aunque a menudo se perciben como espacios exclusivamente naturales, muchos dependen de la continuidad de determinadas prácticas agrícolas y ganaderas. Su desaparición puede alterar el equilibrio ecológico que ha permitido mantenerlos. En sus investigaciones, López Estébanez y su equipo observan cómo el abandono de actividades como la siega modifica la composición vegetal de los prados y puede reducir su diversidad. Las consecuencias alcanzan también a insectos y polinizadores que dependen de determinadas plantas para alimentarse o completar sus ciclos vitales.
La ganadería extensiva ofrece otro ejemplo de esa relación. Determinadas prácticas de manejo contribuyen a mantener los pastizales, favorecer la diversidad vegetal y frenar la matorralización asociada al abandono de algunos terrenos. La actividad productiva y la conservación no tienen por qué ser objetivos contrapuestos, aunque sus efectos dependan de cómo se gestione el territorio.
Esta conexión también puede resultar “útil ante el cambio climático”. Las comunidades rurales están adaptando los calendarios de siembra, modificando el manejo de los pastos y seleccionando variedades que responden mejor a las nuevas condiciones ambientales. Son estrategias que nacen de la experiencia cotidiana y del conocimiento del entorno.
López Estébanez considera que estos procesos convierten los territorios rurales en «auténticos laboratorios de adaptación». No se trata de idealizar las prácticas tradicionales, sino de reconocer que lo aprendido durante generaciones puede ayudar a responder a los cambios ambientales.
Consumir también es conservar
Para que las variedades tradicionales y las prácticas que cuidan los paisajes sigan vivas, las explotaciones tienen que poder sostenerse económicamente. Y ahí entra lo que ponemos en el plato. “Cuando consumimos un alimento, también estamos consumiendo, en cierto modo, un paisaje”, afirma López Estébanez. Detrás de cada producto hay una forma de producir, un territorio y unas relaciones sociales que pueden ayudar a conservar la biodiversidad o a transformar esos espacios.
Los mercados de proximidad, los canales cortos de comercialización y los productos vinculados a su lugar de origen pueden ayudar a mantener estas producciones. También la restauración y la hostelería pueden funcionar como escaparates para dar a conocer variedades locales y conectar a quienes producen con quienes consumen.
Sin embargo, sigue siendo difícil saber qué alimentos están vinculados a determinadas prácticas agrarias y cómo contribuyen a conservar la biodiversidad. Entre tanta etiqueta y certificación, no siempre se distingue el origen de un producto ni cómo se ha elaborado. Mejorar esa información facilitaría decisiones de consumo más conscientes. No se trata de trasladar toda la responsabilidad a la ciudadanía, sino de hacer más visible la relación entre los alimentos, las prácticas productivas y los paisajes que los hacen posibles.
Las redes de productores y los bancos comunitarios de semillas también son esenciales. No se limitan a almacenar o intercambiar recursos genéticos: los mantienen vivos mediante el cultivo y la transmisión de conocimientos. Asociaciones, cooperativas e iniciativas comunitarias pueden, además, impulsar proyectos colectivos y colaborar con las administraciones para darles continuidad.
Un patrimonio vivo para el futuro
La conservación de la agrobiodiversidad exige conectar la investigación científica con las personas que cultivan, producen, distribuyen y consumen alimentos. El envío de semillas a Svalbard constituye una garantía frente a posibles pérdidas, pero no sustituye la necesidad de mantener las variedades en los campos ni de preservar los conocimientos que las acompañan.
En España existen redes de semillas, asociaciones y comunidades rurales que trabajan en la recuperación de variedades locales y de prácticas agrícolas y ganaderas vinculadas a sus territorios. Son iniciativas que pueden contribuir a conservar la biodiversidad y, al mismo tiempo, generar oportunidades económicas y mantener formas de vida rurales.
Cuando consumimos un alimento, también estamos consumiendo, en cierto modo, un paisaje.
Para López Estébanez, el reto es que estas experiencias dejen de ser excepcionales y consigan continuidad mediante la colaboración entre productores, asociaciones, consumidores e instituciones. La conservación debe formar parte de una manera de producir y consumir que mantenga vivos los territorios rurales y garantice una alimentación más diversa.
Una semilla guardada en el Ártico puede preservar una parte de la diversidad agrícola mundial. Pero una semilla que vuelve a cultivarse mantiene también una historia, unos conocimientos y una relación con el territorio. El futuro de ese patrimonio dependerá tanto de lo que seamos capaces de conservar como de que sigamos encontrando razones para cultivarlo.
